¿Cuál es la única estructura creada por el ser humano que se puede observar desde el espacio y dónde se encuentra?

Cuando pensamos en construcciones visibles desde el espacio, muchos suelen mencionar la Gran Muralla China, pero esto es un mito. En realidad, no es sencillo distinguir estructuras terrestres desde esa altura. Sin embargo, hay un sistema humano que sí puede ser visto desde el espacio sin necesidad de lentes especiales ni condiciones climáticas favorables. Se encuentra en el sur de España, en la provincia de Almería, y se le conoce como el ‘Mar de Plástico‘.

¿Qué es el Mar de Plástico?

El Mar de Plástico es una vasta área que abarca alrededor de 32,000 hectáreas en Almería, compuesta principalmente por invernaderos agrícolas cubiertos de láminas de plástico en el área de El Ejido. Este enorme espacio está dedicado a la producción agrícola, principalmente de frutas y verduras.

Su tamaño y las propiedades reflectantes del plástico hacen que sea fácilmente identificable desde la Estación Espacial Internacional y otros satélites que orbitan la Tierra, a diferencia de las Pirámides de Egipto, que requieren un mayor esfuerzo y condiciones óptimas para ser captadas desde el espacio.

Brandon Pacheco

La ciudad de El Ejido se encuentra en una pequeña llanura costera llamada Campo de Dalías, que alberga esta notable concentración de invernaderos. El 24 de mayo de 2022, la NASA publicó imágenes del Operational Land Imager-2 (OLI) del Landsat, donde se aprecia la mancha de techos blancos de polietileno muy cerca de la orilla del mar.

“Los invernaderos de Almería cubren ahora más de 40.000 hectáreas (150 millas cuadradas), casi todo el Campo de Dalías. También se han extendido a las zonas vecinas”, destacó la NASA en un artículo con el que acompañó las fotografías. “Los invernaderos cubren tanta superficie que probablemente incluso hayan causado un efecto del enfriamiento localizado porque los techos blancos reflejan una cantidad sustancial de luz solar”.

¿Por qué se puede ver desde el espacio?

Como se ha mencionado, el plástico es un material altamente reflectante. La gran cantidad de hectáreas cubiertas por plástico actúa como lonas blancas que protegen los invernaderos, creando un notable efecto de albedo. Esto provoca que la luz solar se refleje de manera significativa, destacando el área frente al paisaje circundante. Esta extensión de plástico, que rodea el Poniente almeriense, se puede distinguir desde el espacio.

Cabe señalar que esta vasta red de invernaderos no siempre existió. Lo que hoy se conoce como el ‘Huerto de Europa’, responsable de hasta el 35% de la producción agrícola de España, era anteriormente un desierto. Con el tiempo, se descubrió que los cultivos bajo plástico eran mucho más productivos debido a la retención de calor y humedad.

El astronauta español Pedro Duque confirmó en 2007 que la única construcción humana claramente visible desde el espacio era un “blanco” en el sur de España, que correspondía a los invernaderos de Almería. Durante una conferencia, Duque declaró que la vista «espectacular» producida cuando el sol se refleja en el «mar de plástico» lo convierte en “uno de los lugares que más llama la atención”.

Un poco de historia

El desarrollo de este extenso sistema agrícola se remonta a la década de 1960. En ese momento, el gobierno español asignó terrenos a una población joven que se había trasladado al sur. Los invernaderos comenzaron a proliferar a medida que los agricultores experimentaban con cubiertas de plástico para proteger sus cultivos del clima adverso y prolongar la temporada de crecimiento. Este experimento resultó ser un gran éxito, transformando a Almería de una región empobrecida a convertirse en un actor clave en la exportación de frutas y verduras.

Costes medioambientales

Sin embargo, la agricultura intensiva en esta área consume grandes cantidades de agua, un recurso limitado en el árido clima del sur de España. El uso excesivo de aguas subterráneas ha llevado al agotamiento de acuíferos y la desertificación de tierras antes fértiles. Además, ecologistas y pescadores han alertado sobre la contaminación por plásticos en las costas de Almería.

El uso de plástico en la agricultura, aunque útil, plantea un problema ambiental considerable, ya que su desecho puede generar contaminación microplástica que afecta tanto al suelo como a los ecosistemas marinos. Aunque se recicla el 85% del plástico usado en invernaderos, el 15% restante representa miles de toneladas de residuos que terminan cerca de las costas.

Además del Mar de Plástico, ¿qué lugares de la Tierra se pueden ver desde el espacio?

El Himalaya

Esta cordillera cubre alrededor del 75% de Nepal y recibe su nombre del sánscrito: hima significa nieve y alaya significa morada. Las vistas desde la cima solo pueden ser superadas por las vistas desde el espacio a través de los satélites. Es un lugar espectacular en nuestro planeta que abarca cinco países, India, Nepal, Bután, China y Pakistá.

El Gran Cañón del Colorado

Esta formación natural de color de roca roja es una de las siete maravillas del mundo natural que se ven desde el espacio. Tiene 446 kilómetros de largo, longitud que sólo se puede apreciar en toda su extensión desde el espacio. Desde la ISS podemos contemplar la forma curva del cañón, el lago Meade, la meseta de Colorado y hasta Las Vegas.

El río Amazonas

Su tamaño es tan colosal (6.400 kilómetros de largo) que no resulta extraño que sea visible desde el espacio. De noche, al verlo desde fuera del planeta, se ve como una intensa línea dorada. Este curioso color se debe a que tiene sedimentos bajos, lo que unido a la cantidad de algas, hace que en vez de azul, se vea de una tonalidad ciertamente amarillo-dorada.