Era principios de enero de 2016 y acababa de incorporarme a Google X, el laboratorio secreto de innovación de Alphabet. Mi trabajo: ayudar a averiguar qué hacer con los empleados y la tecnología sobrante de nueve empresas de robots que Google había adquirido. La gente estaba confundida. Andy Rubin, “el padre de Android”, que hasta entonces había estado al mando, se había marchado de repente. Larry Page y Sergey Brin seguían intentando ofrecer orientación y dirección en sus “ratos libres”, y Astro Teller, el director de Google X, había accedido unos meses antes a traer a toda la gente de los robots al laboratorio, cariñosamente conocido como la fábrica de moonshots, o proyectos realmente ambiciosos.
Me apunté porque Astro me había convencido de que Google X (o simplemente X, como llegaríamos a llamarle) sería diferente de otros laboratorios de innovación corporativa. Los fundadores estaban decididos a pensar excepcionalmente a lo grande y disponían del llamado “capital paciente” para hacer que las cosas sucedieran. Después de haber fundado y vendido varias empresas tecnológicas, esto me pareció lo correcto. X parecía el tipo de cosa que Google debería estar haciendo. Sabía por experiencia propia lo difícil que era crear una empresa que, según las famosas palabras de Steve Jobs, pudiera hacer mella en el universo, y creía que Google era el lugar adecuado para hacer ciertas grandes apuestas. Los robots dotados de inteligencia artificial, los que algún día vivirán y trabajarán junto a nosotros, era una de esas apuestas audaces.
Ocho años y medio después, y 18 meses después de que Google decidiera suspender su mayor apuesta en robótica e IA, parece como si cada semana surgiera una nueva startup de robótica. Estoy más convencido que nunca de que los robots tienen que llegar. Sin embargo, me preocupa que Silicon Valley, con su enfoque en los “productos mínimos viables” y la aversión general de las empresas de capital de riesgo a invertir en hardware, tenga la paciencia suficiente para ganar la carrera mundial para dotar a la IA de un cuerpo robótico. Y gran parte del dinero que se está invirtiendo se está centrando en las cosas equivocadas. He aquí por qué.
El significado de “moonshot”
Google X, el hogar de Everyday Robots, como llegó a conocerse nuestro moonshot, nació en 2010 de la gran idea de que Google podría abordar algunos de los problemas más difíciles del mundo. X se ubicó deliberadamente en su propio edificio, a pocos kilómetros del campus principal, para fomentar su propia cultura y permitir a la gente pensar más allá de los límites proverbiales. Se puso mucho empeño en animar a los X-ers a asumir grandes riesgos, a experimentar rápidamente e incluso a celebrar el fracaso como una indicación de que habíamos puesto el listón excepcionalmente alto. Cuando llegué, el laboratorio ya había ideado Waymo, Google Glass y otros proyectos que sonaban a ciencia ficción, como molinos de viento voladores y globos estratosféricos que proporcionarían acceso a internet a los más desfavorecidos.
Lo que diferenciaba a los proyectos X de las startups de Silicon Valley era que a los X-ers se les animaba a pensar en grande y a largo plazo. De hecho, para ser considerado un moonshot, X tenía una “fórmula”. El proyecto tenía que demostrar, en primer lugar, que abordaba un problema que afectaba a cientos de millones, o incluso miles de millones, de personas. En segundo lugar, tenía que haber una tecnología revolucionaria que nos permitiera vislumbrar una nueva forma de resolver el problema. Por último, tenía que haber una solución empresarial o de producto radical que probablemente sonara a locura.
El problema del cuerpo de la IA
Es difícil imaginar a una persona más adecuada para dirigir X (de Google) que Astro Teller, cuyo título elegido era literalmente Capitán de Moonshots. Nunca verías a Astro en el edificio de Google X, unos gigantescos grandes almacenes reconvertidos de tres plantas, sin sus característicos patines. Si a eso le añadimos una cola, una sonrisa siempre amable y, por supuesto, el nombre de Astro, uno podría pensar que ha entrado en un episodio de Silicon Valley de HBO.
Cuando Astro y yo nos sentamos por primera vez para hablar de lo que podríamos hacer con las empresas de robots que Google había adquirido, estuvimos de acuerdo en que había que hacer algo. ¿Pero qué? La mayoría de los robots útiles hasta la fecha eran grandes, tontos y peligrosos, confinados en fábricas y almacenes donde a menudo necesitaban una fuerte supervisión o estar enjaulados para proteger a la gente de ellos. ¿Cómo íbamos a construir robots que fueran útiles y seguros en entornos cotidianos? Se necesitaba un nuevo enfoque. El gran problema al que nos enfrentábamos era un cambio humano masivo a escala mundial: envejecimiento de la población, reducción de la mano de obra. Ya en 2016 sabíamos que nuestra tecnología revolucionaria iba a ser la inteligencia artificial. La solución radical: robots totalmente autónomos que nos ayudarían con una lista cada vez mayor de tareas de nuestra vida cotidiana.
En otras palabras, íbamos a dotar a la IA de un cuerpo en el mundo físico, y si había un lugar donde se podía inventar algo de esta envergadura, estaba convencido de que sería X. Iba a llevar mucho tiempo, mucha paciencia, la voluntad de probar ideas locas y fracasar en muchas de ellas. Requeriría importantes avances técnicos en inteligencia artificial y tecnología robótica, y muy probablemente costaría miles de millones de dólares (sí, miles de millones). En el equipo existía la profunda convicción de que, si se miraba un poco más allá del horizonte, la convergencia de la IA y la robótica era inevitable. Sentíamos que gran parte de lo que hasta la fecha solamente había existido en la ciencia ficción, estaba a punto de convertirse en realidad.
“¿Cuándo llegan los robots?”
Cada semana, más o menos, hablaba con mi madre por teléfono. Su pregunta inicial era siempre la misma: “¿Cuándo llegan los robots?” Ni siquiera me saludaba. Solo quería saber cuándo vendría uno de nuestros robots a ayudarla. Yo le contestaba: “Tardarán un poco, mamá”, a lo que ella respondía: “Más vale que vengan pronto”.
Cuando vivía en Oslo, Noruega, mi madre tenía una buena asistencia sanitaria pública; los cuidadores se presentaban en su apartamento tres veces al día para ayudarla con una serie de tareas y quehaceres, la mayoría relacionados con su avanzada enfermedad de Parkinson. Mientras estos cuidadores le permitían vivir sola en su propia casa, mi madre esperaba que los robots pudieran ayudarla con la miríada de pequeñas cosas que ahora se habían convertido en barreras insalvables y embarazosas, o a veces simplemente ofrecerle un brazo en el que apoyarse.
En verdad es difícil
“Sabes que la robótica es un problema de sistemas, ¿verdad?”, me preguntó Jeff con mirada inquisitiva. Cada equipo parece tener un “Jeff”; Jeff Bingham era el nuestro. Era un tipo delgado y serio con un doctorado en bioingeniería que se había criado en una granja y tenía fama de ser un centro de conocimiento con profundas ideas sobre… casi todo. Al día de hoy, si me preguntan por los robots, una de las primeras cosas que les digo es que se trata de un problema de sistemas.
Una de las cosas importantes que Jeff intentaba reforzar era que un robot es un sistema muy complejo y solamente es tan bueno como su eslabón más débil. Si el subsistema de visión tiene dificultades para percibir lo que tiene delante con luz solar directa, los robots pueden enceguecerse de repente y dejar de funcionar si entra un rayo de sol por una ventana. Si el subsistema de navegación no entiende de escaleras, el robot puede caerse por ellas y hacerse daño (y posiblemente a transeúntes inocentes). Y así sucesivamente. Construir un robot que pueda vivir y trabajar a nuestro lado es en verdad difícil. Muy difícil.
