Volvió a suceder. Después de algo más de un año de silencio, un nuevo brote de viruela símica, o viruela del mono, ocasionó una alarma internacional por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ante la rapidez con la que el virus se está propagando, la institución aseguró que “está claro que se necesita una respuesta internacional coordinada para detener estos brotes y salvar vidas”, en un comunicado. Ante la emergencia sanitaria en África continental, ¿qué tan probable es que la viruela símica se convierta en la nueva pandemia? Esto es lo que sabemos.
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¿Qué es una pandemia?
Representación de varias mujeres usando cubrebocas en la calle, como se usaba durante la pandemia por COVID-19.
Antes de entender qué es una pandemia, valdría la pena definir qué es una epidemia. De acuerdo con el portal oficial de Médicos Sin Fronteras, esta emergencia sanitaria “se produce cuando una enfermedad contagiosa se propaga rápidamente en una población determinada”. Por lo cual, afecta a un gran número de personas de manera simultánea, en un periodo de tiempo específico.
Ahora bien, una pandemia sucede cuando “la epidemia se ha extendido por varios países, continentes o todo el mundo”, explica la Organización Panamericana de la Salud. Eso fue, justamente, lo que sucedió con la COVID-19 en 2020, cuando se declaró la emergencia sanitaria global. Así como sucede con las epidemias, para ser catalogada como ‘pandemia’, tiene que afectar a un gran volumen de personas en un espacio de tiempo determinado.
Lo que está pasando ahora mismo en los países africanos con el mpox, o viruela símica, bien se puede describir como una epidemia. Y podría escalar. Sobre todo, porque se ha extendido en la República Democrática del Congo, Camerún, Nigeria y otros países del occidente africano, de acuerdo con el mapa actualizado de los Centers of Disease Control (CDC) en EEUU. En 2022, además, el virus alcanzó Estados Unidos y otros países americanos. Por lo cual, la pregunta es pertinente: ¿la viruela símica podría ocasionar la siguiente pandemia?
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¿Qué es una enfermedad zoonótica?
Así como lo es la COVID-19, y lo fue en su momento la peste bubónica, las enfermedades zoonóticas son aquellas que fueron transmitidas de otras especies a los seres humanos. Principalmente, explicó la primatóloga Jane Goodall en 2021, por la invasión a su hábitat natural o el contacto cercano con ellos.
Estas infecciones, de acuerdo con la Secretaría de Salud en México, representan “un problema de salud pública”. Principalmente, porque “afectan a una gran parte de la población tanto en zonas urbanas como rurales”. Aunque la pobreza extrema no es el único factor que conduce a contagios masivos, explica la institución, sí es determinante para la población afectada. Principalmente para aquellos sectores de la población cuyo sustento económico depende del contacto con especies no-humanas.
Como consecuencia de la expansión urbana desmedida e irresponsable, así como de la destrucción del hábitat de los animales no-humanos, es más probable que la población entre en contacto con enfermedades que históricamente no afectaban a nuestra especie. La viruela símica es, sin duda, una de ellas —y, además, es altamente contagiosa.
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¿La viruela símica podría causar la próxima pandemia?
Representación del continente africano visto desde el espacio exterior.
Sarpullido con pus. Fiebres altísimas, por encima de los 38ºC. Agotamiento. Dolor muscular. Todos estos son síntomas de la viruela símica, de acuerdo con los registros de la OMS. Ocasionada por el virus MPXV, pertenece a la familia de enfermedades “que incluye variola, cowpox, vaccinia y otros virus”.
Aunque su nombre sugiera otra cosa, la viruela símica se transmitió de roedores endémicos de los países africanos a los seres humanos. También se ha registrado en algunos tipos de ardillas, y más recientemente en algunos simos. Sobre qué tan probable es que la emergencia sanitaria en África se convierta en una pandemia, todo depende de cómo se coordinen los esfuerzos internacionales para controlar los brotes actuales. Todo lo que queda, por el momento, es estar pendientes de los medios oficiales.
