Siendo la alcaldía Milpa Alta, en Ciudad de México, uno de los principales productores de nopal en el país, el cultivo de esta cactácea padece los estragos causados por plagas como la del picudo barrenador (Cactophagus spinolae), que los productores suelen quitar a mano o eliminar usando plaguicidas, como el malatión, difíciles de degradar y sumamente perjudiciales para la salud, dañinos para los polinizadores y contaminantes de las aguas subterráneas.
Esta investigación pionera no solo presenta una solución efectiva para proteger los cultivos, sino que también resalta el poder de la biodiversidad en la creación de soluciones sostenibles
Ante estas afectaciones para la agricultura y la economía locales, así como para el medio ambiente, en 2020 un equipo de estudiantes de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) puso en marcha el proyecto Spidicide, que le ha valido el reconocimiento de la iGEM Design League (máxima competencia mundial en el área de biología sintética) para Latinoamérica, durante dos años consecutivos. En 2021 el equipo iGEM UAM ganó el primer lugar en la categoría Alimentos y Nutrición y el segundo a nivel global (abarcando cuatro categorías), por lo cual sus integrantes obtuvieron como premio un viaje, todo pagado, a Estados Unidos, para visitar en 2023 la empresa de biotecnología Ginkgo Bioworks y el Instituto Tecnológico de Massachussets. En 2022, la destacada participación del equipo en la competencia de ese año, con la continuación del mismo proyecto, lo hizo merecedor de una medalla de oro.
El primer paso del proyecto Spidicide fue una exhaustiva búsqueda bibliográfica que llevó a la identificación de dos proteínas presentes en los venenos de sendas especies de arañas australianas con el potencial de actuar como insecticidas. A partir de esa investigación, el equipo iGEM UAM desarrolló el bioplaguicida Spidicide-Cx, que afecta a los insectos que plagan los sembradíos de nopal, sin perjudicar la salud de los consumidores de este producto o de especies polinizadoras como las abejas, amén de no contaminar los mantos freáticos.
Liderado, entre otros, por Grecia García Elizalde y Benoni Emmanuel Rojas Ramírez, hoy egresados de la licenciatura en Biología Bioquímica Industrial de la UAM Iztapalapa, el equipo iGEM UAM ha contado con la asesoría del doctor Javier Barrios González, investigador especializado en ingeniería genética del departamento de biotecnología del mismo plantel, así como de la doctora María del Rosario Tarrago Castellanos, del departamento de biología de la reproducción de la División de Ciencias Biológicas y de la Salud de la UAM Iztapalapa, en aspectos de bioética; del doctor Carlos Antonio Ulin Jiménez, del departamento de ciencias básicas de la División de Ciencias Básicas e Ingeniería de la UAM Azcapotzalco, en modelamiento molecular, y de la doctora Yenizey Merit Álvarez Cisneros, del departamento de biotecnología de la División de Ciencias Biológicas y de la Salud de la UAM Iztapalapa, en cuestiones de coordinación administrativa.
Este avance prometedor no solo ofrece una alternativa ecoamigable para combatir plagas, sino que también revela el potencial innovador de la naturaleza en la ciencia moderna.
Según lo explican García Elizalde y Rojas Ramírez, tras la presentación y reconocimiento del proyecto Spidicide en el iGEM Design League de 2021, para la competencia de 2022, el reto de la participación del iGEM UAM consistió en presentar “la parte experimental del proyecto, llevarlo de la teoría al laboratorio, por lo que partimos del diseño del circuito genético y luego se enviaron a sintetizar las piezas del ácido desoxirribonucleico (ADN) con una empresa. Una vez que las recibimos, comenzamos a efectuar los experimentos de laboratorio para construir las dos cepas de la levadura Pichia pastoris capaces de expresar estas moléculas”.
Los investigadores refieren que, en colaboración con el doctor Barrios González, trabajaron en la parte de la biología molecular y en la construcción de un nuevo microorganismo para combatir las plagas, aplicando de esta manera los avances de la biotecnología en la solución efectiva de problemas.
