Parece que un científico chino se ha sacado de la manga un material que se acerca mucho al tejido del mundo de la escritora J.K. Rowling. El inventor afirma, incluso, que un día todos tendremos una capa de invisibilidad como complemento de moda en el armario. ¿Cómo lo ha conseguido?
¿Cómo funciona una capa de invisibilidad?
El principio básico del funcionamiento de una capa de invisibilidad consiste en desviar los rayos de luz de tal forma que alcancen los objetos detrás de la capa. Es decir, curvarla. En caso contrario, la luz suele reaccionar de dos maneras básicas: o bien se absorbe, lo que oscurece el trasfondo, o bien se refleja, lo que ilumina el objeto y permite observarlo.
Existen tres enfoques básicos para lograr la invisibilidad:
- Un enfoque teórico es utilizar metamateriales, que son materiales diseñados para tener propiedades electromagnéticas inusuales no encontradas en materiales naturales. Estos metamateriales pueden doblar o desviar la luz alrededor de un objeto, haciendo que no sea visible a simple vista.
- Otras investigaciones recurren a la manipulación de la luz utilizando lentes u otros dispositivos ópticos para desviarla alrededor de un objeto y hacerlo invisible.
- Una tercera posibilidad, que es más una forma de camuflaje, sería el uso de cámaras y proyectores para crear la ilusión de invisibilidad. Las cámaras captan la imagen de un área y los proyectores reproducen esa imagen desde el otro lado, haciendo que el objeto parezca transparente.
La capa de invisibilidad de la Universidad de Donghua
En un congreso científico celebrado recientemente en Shanghái, el profesor Chu Junhao de la Universidad de Donghua presentó lo más parecido a una capa de invisibilidad real que se haya visto hasta la fecha. En su demostración, explicó que se trata de una lámina con múltiples hileras de lentes convexas cilíndricas. Cada lente puede encoger los objetos paralelos a ella, de tal forma que se produce una refracción de la luz. Así, la imagen se divide en millones de partículas idénticas, de manera que el ojo humano es incapaz de diferenciarlas. En palabras de Junhao, se trata de “una tecnología que cambiará nuestras vidas”.
Si no lo crees, en este vídeo colgado en la red X se puede apreciar la tecnología en funcionamiento. En un primer momento, se observan las piernas borrosas del investigador a través de un panel, pero cuando los dos responsables de sujetarlo proceden a girarlo, estas desaparecen y es posible ver el fondo de la escena:
Breve historia de la invisibilidad en diez hitos
Además de aparecer en libros y series de ficción como El hombre invisible de H.G. Wells, la serie Star Trek o los ejemplos ya mencionados, las tecnologías de invisibilidad llevan estudiándose durante décadas en el terreno científico. Así, aun cuando los resultados no han sido tan espectaculares como los anunciados por el equipo de la Universidad de Donghua, en los últimos años se han producido varios hitos de importancia en el desarrollo de capas de invisibilidad. Estos son algunos de ellos:
- 2006. Investigadores de la Universidad Duke en EE. UU. anuncian la primera capa de este tipo. Sin embargo, se trataba de una invisibilidad muy limitada, ya que solo operaba en dos dimensiones y con microondas.
- 2007. El ejército británico pone a prueba un tanque “invisible” que recurre a una mezcla de cámaras y proyectores que generan una imagen ficticia en el casco del vehículo para ocultarlo.
- 2008. La Universidad de California lleva a cabo las primeras pruebas con metamateriales que permiten cambiar la dirección de la luz visible e infrarroja para crear un efecto de invisibilidad.
- 2010. La revista Nature anuncia que dos científicos están trabajando con un metamaterial a partir de cristales calcita que podría conferir la invisibilidad con un coste reducido.
- 2011. La Universidad de Texas muestra sus avances en invisibilidad por medio de nanotubos de carbono.
- 2012. La Universidad Duke lleva a cabo un nuevo avance: su sistema de invisibilidad logra ocultar de forma total objetos pequeños de unos pocos centímetros.
- 2013. La Universidad de Texas refina su tecnología de invisibilidad y logra un resultado eficaz con un material de apenas 0,15 mm de grosor.
- 2014. La Universidad de Rochester logra hacer desaparecer objetos pequeños de unos pocos centímetros con independencia de la posición del observador.
- 2015. Un científico de la National Science Foundation de EE.UU. recibe el premio Waterman por la creación de metamateriales capaces de enmascarar objetos tridimensionales.
- 2019. Una empresa canadiense especializada en ropa de camuflaje presenta Quantum Stealth, un material tan fino como una hoja de papel capaz de ocultar soldados y vehículos empleando lentes lenticulares.
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Fuentes: