Leif Erikson conoció el éxito desde sus primeros años de vida. Su padre, Erik ‘El Rojo’, fue uno de los primeros navegantes en hacer contacto con Groenlandia. Tras su hallazgo, los vikingos establecieron una colonia próspera de comerciantes, marineros y guerreros en la isla. Otros navegantes habían intentado dominar esta tierra sin éxito antes que él, con campañas que acaban en desastres.
Después de décadas de aprender de las conquistas de su padre, Leif supo que tenía que estar cerca de la élite danesa para fondear sus propios viajes. Ni siquiera con todos los años de experiencia de su familia, el navegante nunca se imaginó que haría contacto con un continente desconocido. Entre sus contemporáneos, lo conocieron como ‘Vinland’. Ésta es su historia.
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Hijo de un linaje de conquistadores y navegantes
Recreación de una reunión de navegantes nórdicos en la Edad Media.
Durante el medioevo, y el esplendor de la civilización nórdica, la familia de Leif Erikson era bien conocida entre los vikingos. Su padre era un ferviente defensor de los dioses nórdicos y el Valhalla, incluso a pesar de que los monarcas estaban indagando con la fe cristiana. Sus hermanos, además, aprendieron desde jóvenes a vivir del mar como navegantes exitosos.
A temprana edad, Leif Erikson se convirtió en uno de los miembros más ceranos de la corte de Olaf I, el rey noruego que convirtió al cristianismo a Dinamarca entera. Después de siglos de seguir el panteón politeísta nórdico, este monarca y sus huestes dieron el paso para que los vikingos creyeran en un solo dios. Erikson lo acompañó a través de estos esfuerzos de evangelización del norte de Europa y, alrededor del año 1,000 de nuestra era, su nombre empezó a tener peso entre los navegantes y militares.
Por su cercanía con la corona danesa, documenta Britannica, y las múltiples victorias marítimas de su padre, sus coetáneos le conocían como Leif ‘El afortunado’. A partir de los textos medievales que hablan de sus hazañas, se sabe que su nombre se pronunciaba como ‘Leifr Eiriksson’ en nórdico antiguo. Con todo lo anterior, el navegante nórdico de ir más allá del mundo que los vikingos conocían.
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Leif Erikson, el navegante que buscó Vinland
Recreación de una cabaña vikinga típica en el medioevo, similar a las que se alzaron en la actual Terranova (Canadá), que los vikingos conocieron como ‘Vinland’.
La tradición oral y escrita nórdica hace múltiples recuentos de las hazañas de Leif Erikson. La más sonada es el descubrimiento y colonización de ‘Vinland’: la tierra del vino. A diferencia de las tierras islandesas, estériles y heladas, el navegante se encontró con un territorio rico en árboles fuertes para construir casas, colmado de campos de cultivo para viñas.
Se tiene registro de que el primer contacto vikingo con el continente americano fue en durante el primer milenio de nuestra era. Los viajes de Erikson llegaron al extremo más septentrional de la actual Península de Labrador, en Canadá. A este asentamiento se le conoce hoy en día como de L’Anse aux Meadows, y es el único yacimiento vikingo que se conserva en América.
Réplica del ‘Salón A’ en el Sitio Histórico Nacional L’Anse aux Meadows, Terranova, Canadá.
En la actualidad, existe amplio debate sobre si el asentamiento de L’Anse aux Meadows corresponde con aquel que fundó Erikson. En realidad, es el único que se conserva hasta la actualidad y, como tal, fue catalogado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en 1978. La realidad, sin embargo, es que no hay forma de saber si es el mismo lugar.
Lo único que se sabe es que es, efectivamente, un asentamiento vikingo del siglo XI. Con apenas algunos esqueletos de edificios de madera, y los restos de balsas nórdicas, los arqueólogos de la Universidad de Goringa confirmaron el contacto de esta civilización con América del Norte. Medio milenio antes de Colón, los vikingos ya habían colonizado el continente americano. Se estima que, alrededor de esta época, Leif Erikson realizó el grueso de sus viajes de exploración en ultramar.
