Sabemos que el mundo de los insectos es asombroso, extraño y lleno de datos realmente fascinantes. O, para algunos, quizás asquerosos. Hoy hablaremos de un ejemplar que reúne los términos anteriores: el escarabajo enterrador americano (Nicrophorus americanus), el cual muestra un comportamiento poco común en su especie cuando se trata de cuidar a sus crías.
En busca de una pareja… y un cadáver
Cuando la primavera llega a su fin, tanto las hembras como los machos del escarabajo enterrador americano salen de la hibernación. De inmediato se enfocan en dos misiones cruciales para su supervivencia y la de su especie: buscar pareja y el cuerpo de un vertebrado muerto.
Sin embargo, no buscan un cadáver cualquiera. Éste debe tener el tamaño adecuado (entre 80 y 200 gramos) para llevar a cabo su propósito. Una vez que los escarabajos encuentran el adecuado, la hembra y el macho se ponen a trabajar, es decir, entierran el cadáver bajo tierra.
También lee: Así es el caracol gigante africano: mide 20 centímetros y puede afectar el cerebro humano
Una vez completado este paso, finalmente se aparean. Después viene otra actividad que debe resultarles bastante ardua: despojan al animal muerto de su pelaje (o plumas) y lo enrollan en una especie de bola. El último paso es recubrirla con una mezcla de secreciones anales y orales que reducen el proceso de putrefacción.
Todo está listo para que este objeto se convierta en el receptáculo donde estarán sus crías.
La hembra y el macho se ponen a trabajar para enterrar el cadáver bajo tierra.
Algunas consideraciones sobre los cadáveres
Los machos encuentran los cadáveres por la noche, poco después de oscurecer. Entonces emiten feromonas (atrayentes sexuales) para atraer a las hembras. Machos y hembras compiten entre sí por un cadáver, y el tamaño suele determinar quién se lleva el premio.
Los cadáveres se entierran normalmente antes del amanecer y pesan hasta 200 veces el propio peso de los escarabajos. Éstos se tumban sobre la espalda para mover el cadáver sobre ellos, y luego mueven las patas para hacer avanzar la carga como si fuera una cinta transportadora. Asombroso.
Puedes leer: El ritual de apareamiento de las jirafas es más extraño de lo que pudieras pensar
Al cuidado de los pequeños
Escarabajo enterrador americano.
Los escarabajos ponen los huevos en el suelo junto al cadáver y, una vez eclosionados, los padres alimentan a las larvas con comida regurgitada. Este proceso ocurre mientras las crías desarrollan la habilidad de alimentarse por sí misas directamente del cadáver.
El desarrollo de las larvas suele completarse en 6 a 12 días. Después emergen como adultos entre 48 a 60 días después, en julio y agosto, y se dispersan con sus padres. Los jóvenes, ya adultos, se reproducen en junio o julio. Pasan el invierno, probablemente en solitario, en el suelo. Los padres mueren tras la reproducción o durante el invierno siguiente.
Los expertos se han dado cuenta de que mientras más grande es el cadáver donde las hembras colocan sus huevos, mayor cantidad de éstos habrá. Es decir, el tamaño importa. Si los padres no eligen una carroña lo suficientemente grande para el número de larvas, entonces proceden a comerse a algunas de sus crías para asegurar que el resto tenga suficiente comida. Parece un método brutal para la supervivencia de sus larvas, pero todo se vale en las labores de paternidad.
Te puede gustar: ¿A dónde llevan las hormigas a sus compañeras muertas?
Un escarabajo colosal en grave peligro
Esta especie figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El escarabajo enterrador americano es el mayor de los escarabajos carroñeros de Norteamérica. ¿Cómo reconocerlo? Mide hasta 4,5 centímetros de longitud y tiene las puntas de las antenas de color naranja rojizo y una gran marca naranja rojiza en el pronoto (la parte de detrás de la cabeza).
Esta especie figura en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, ya que se había extinguido en gran parte de su área de distribución natural. Los científicos trabajan en el presente para criar y reintroducir la especie; en 2015 fue elegido insecto estatal de Rhode Island.
Anteriormente esta especie se extendía desde el sur de Maine hasta Dakota del Sur y hacia el sur hasta Texas y Florida. Actualmente sólo se conoce la existencia del escarabajo enterrador americano en dos lugares: una población se encuentra en Block Island, Rhode Island, y la otra es una población descubierta recientemente en el este de Oklahoma.
Fuentes:
