Desde hace unos meses existe una preocupación sanitaria a nivel mundial que involucra a una especie animal en concreto. Hablamos de la llamada ‘enfermedad del ciervo zombi’, la cual ha prendido las alarmas ante la posibilidad de que pudiera esparcirse en los seres humanos. Los expertos advierten que la enfermedad es un “desastre de evolución lenta” e instan a los gobiernos a prepararse para la posibilidad de que se propague a los humanos. Pero ¿qué es la enfermedad del ciervo zombi?
Cuando hablamos sobre la enfermedad del ciervo zombi nos referimos a la caquexia crónica (CWD, por sus siglas en inglés), que deja a los animales babeantes, letárgicos, tambaleantes y con la mirada perdida. La causa de lo anterior son un grupo de agentes patógenos anormales y transmisibles llamados priones.
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Ciervos, alces, alces, caribúes y renos son las principales víctimas de la enfermedad del ciervo zombi.
Los priones alteran el cerebro y el sistema nervioso de los huéspedes, dejando a los animales en un estado letárgico, a la vez que los hacen lucir demacrados, tambaleantes y con una “mirada perdida” que llevó a acuñar el siniestro término “enfermedad del ciervo zombi”.
Se propaga a través de la familia de los cérvidos: ciervos, alces, alces, caribúes y renos. Es mortal y no se conocen tratamientos ni vacunas hasta el momento. Esta enfermedad se ha detectado en 800 muestras de ciervos y alces del estado de Wyoming, Estados Unidos (en específico en el Parque Nacional Yellowstone) desde finales de 2023.
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Una enfermedad inédita en Yellowstone
Parque Nacional de Yellowstone.
En los meses más recientes, la enfermedad muestra una propagación sigilosa por América del Norte, territorio donde ya hay casos en 31 de sus estados. También se sabe de dos provincias de Canadá, e incluso se conocen casos en Corea del Sur, según el Servicio Geológico estadounidense.
Lo que llama la atención de los expertos es que nunca antes se habían registrado casos en Yellowstone, cuyo ecosistema alberga la mayor y más diversa variedad de grandes mamíferos salvajes de la parte continental de EE.UU.
“Este caso pone a la caquexia crónica en el punto de mira de una atención generalizada que antes no tenía, y eso es, irónicamente, algo bueno. Es una enfermedad que tiene enormes implicaciones ecológicas”, afirma el Dr. Thomas Roffe, veterinario y antiguo jefe de sanidad animal del Servicio de Pesca y Vida Salvaje, una agencia federal estadounidense.
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Roffe llevaba décadas prediciendo que la caquexia crónica llegaría a Yellowstone, al mismo tiempo que advertía que tanto el gobierno federal como el estado de Wyoming debían tomar medidas para frenar su propagación. Como no se hizo caso de esas advertencias, ahora las consecuencias se dejarán sentir ante los millones de personas que visitan el parque cada año, según el experto.
La zona de Yellowstone constituye un vasto laboratorio para observar lo que ocurre cuando la caquexia crónica se infiltra en un ecosistema donde cientos de miles de alces y ciervos se desplazan a diario, dando sustento a poblaciones de osos pardos, lobos, pumas, coyotes y otros animales carroñeros.
Los epidemiólogos afirman que la ausencia de un caso de contagio en humanos no significa que no vaya a producirse.
¿Propagación en humanos?
La principal preocupación de los servicios sanitarios mundiales es la posibilidad de que la enfermedad sea contagiosa a los humanos. Si bien el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. afirmó que actualmente no hay pruebas de que la caquexia crónica pueda infectar a los seres humanos o a animales domésticos, recomienda evitar el consumo de tejidos de animales infectados.
Cory Anderson, codirector del programa del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de EEUU, alertó del riesgo que existe de contagios del ganado a personas: “El brote de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o enfermedad de las vacas locas en Gran Bretaña proporcionó un ejemplo de cómo, de la noche a la mañana, las cosas pueden volverse caóticas cuando ocurre un evento de contagio, por ejemplo, del ganado a los seres humanos”.
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Saltar la barrera de las especies
En Estados Unidos y Canadá, la caquexia crónica acapara la atención no sólo por el impacto que tiene en los animales de caza mayor, sino también por la posibilidad de que salte la llamada barrera de las especies. Es decir, que infecte a otros mamíferos, aves o incluso a los seres humanos.
Los epidemiólogos afirman que la ausencia de un caso de contagio en humanos no significa que no vaya a producirse. La caquexia crónica forma parte de un grupo de trastornos neurológicos mortales que incluye la EEB.
“El brote de EEB [vacas locas] en Gran Bretaña fue un ejemplo de cómo, de la noche a la mañana, las cosas pueden volverse locas cuando se produce un contagio, por ejemplo, del ganado a las personas”, afirma Anderson. “Estamos hablando de la posibilidad de que ocurra algo similar. Nadie dice que vaya a ocurrir definitivamente, pero es importante que la gente esté preparada”.
Referencias: