Mitos sobre el cerebro adulto
La creencia popular siempre nos ha dicho que nacemos con un número determinado de neuronas y que, con el paso de los años, simplemente las vamos perdiendo. Este mito se alimentó por la observación de que ciertas capacidades cognitivas, como la memoria o la velocidad de procesamiento, pueden disminuir con la edad. Pero, como con muchos mitos, la realidad es mucho más compleja y esperanzadora.
¿Sabías que en la adultez tu cerebro sigue generando nuevas neuronas?
La neurogénesis: un proceso continuo
La neurogénesis es el proceso mediante el cual se generan nuevas neuronas. Aunque es más activo durante la infancia, ciertas regiones del cerebro adulto, como el hipocampo —crucial para la memoria y el aprendizaje—, continúan produciendo nuevas neuronas durante toda la vida.
Es importante resaltar que existen diferencias entre la neurogénesis entre la infancia y la adultez, entre ellas se encuentran:
• Ritmo de generación: En la infancia, la tasa de neurogénesis es extremadamente alta. Esto se debe a que el cerebro está en plena fase de formación y necesita establecer una vasta red de conexiones neuronales. En la adultez, este ritmo disminuye, pero no se detiene.
• Propósito adaptativo: Mientras que en la infancia la neurogénesis permite al cerebro adaptarse a su entorno y aprender nuevas habilidades a un ritmo acelerado, en la adultez, esta adaptabilidad se relaciona más con la capacidad de recuperación ante traumas o la adquisición de nuevas habilidades y memorias.
• Regiones activas: En los primeros años de vida, la neurogénesis ocurre en múltiples regiones del cerebro. Sin embargo, en la adultez, esta generación se centra en áreas específicas, como el hipocampo.
La neurogénesis
Desafiando las limitaciones de la edad
La creencia de que la edad adulta marca un límite en nuestra capacidad cerebral ha sido refutada. La plasticidad cerebral, que incluye la capacidad de generar nuevas conexiones y neuronas, es una fuente constante de adaptabilidad y resiliencia que nos permite aprender, adaptarnos y crecer durante toda nuestra vida.
Contrario a la creencia generalizada, ciertas áreas del cerebro adulto continúan activamente generando neuronas:
• Hipocampo: Es uno de los pocos lugares donde la neurogénesis se mantiene activa durante toda la vida.
• Striatum: Estudios recientes han sugerido que el striatum, una región asociada con la toma de decisiones y la planificación motora, también puede experimentar neurogénesis, aunque en menor medida que el hipocampo.
• Bulbo olfatorio: Esta área, relacionada con el sentido del olfato, también presenta signos de neurogénesis en la adultez, aunque el propósito exacto de estas nuevas neuronas sigue siendo objeto de investigación.
Factores que impulsan la generación neuronal en la adultez
Diversas investigaciones han relacionado la generación de nuevas neuronas en la edad adulta con hábitos saludables. Por ejemplo, realizar ejercicio físico regular o mantener una dieta equilibrada son acciones que pueden estimular la neurogénesis. Además, mantener la mente activa a través del aprendizaje constante, la lectura o resolver acertijos, también resulta beneficioso.
Exploremos las prácticas más efectivas para mantener nuestro cerebro en constante renovación y adaptación:
• Ejercicio físico: Actividades como correr o nadar han demostrado ser especialmente efectivas en la promoción de la neurogénesis. Esto se debe a la liberación de ciertas sustancias químicas durante el ejercicio que promueven la generación de neuronas.
• Meditación y mindfulness: Estas prácticas pueden tener un impacto positivo en la generación de neuronas, especialmente cuando se practican de forma regular con la finalidad de reducir el estrés.
• Dieta: Consumir alimentos ricos en antioxidantes, omega-3 y otras sustancias beneficiosas puede favorecer la neurogénesis.
• Estimulación mental: Aprender nuevos idiomas, tocar un instrumento o involucrarse en actividades que desafíen al cerebro son excelentes formas de estimular la generación de neuronas.
¿Cómo afecta la neurogénesis a nuestro bienestar?
Más allá de simplemente añadir nuevas neuronas, la neurogénesis en adultos tiene un impacto profundo en nuestro bienestar. Las personas que fomentan esta regeneración neuronal a través de buenos hábitos suelen tener una mayor capacidad cognitiva, mejor memoria y menor riesgo de enfermedades degenerativas. Es más, la resiliencia emocional también podría verse potenciada por la generación de nuevas neuronas.
La adultez no es el fin de la neurogénesis. A través de hábitos saludables y una mentalidad de crecimiento, podemos continuar estimulando la generación de nuevas neuronas y potenciar las capacidades de nuestro cerebro. La naturaleza adaptable de nuestro órgano pensante es una clara invitación a nunca dejar de aprender y explorar.
Referencias:
1. Eriksson, P. S., Perfilieva, E., Björk-Eriksson, T., Alborn, A. M., Nordborg, C., Peterson, D. A., & Gage, F. H. (1998). Neurogenesis in the adult human hippocampus. Nature Medicine, 4(11), 1313-1317.
2. van Praag, H., Kempermann, G., & Gage, F. H. (1999). Running increases cell proliferation and neurogenesis in the adult mouse dentate gyrus. Nature Neuroscience, 2(3), 266-270.
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4. Ernst, A., Alkass, K., Bernard, S., Salehpour, M., Perl, S., Tisdale, J., … & Druid, H. (2014). Neurogenesis in the striatum of the adult human brain. Cell, 156(5), 1072-1083.