Soya, la nueva protagonista de la disputa comercial entre Estados Unidos y China

Desde los operadores del mercado de commodities, pasando por los agricultores estadounidenses, hasta los consumidores chinos, tendrán sus ojos puestos en el encuentro prometido entre los presidentes de China y Estados Unidos.

Xi Jinping y Donald Trump tienen previsto verse cara a cara en el marco de la cumbre del Asia Pacífico que comenzará a finales de octubre en Corea del Sur. Y uno de los temas en la agenda seguramente será la soya.

China no solamente es el principal importador de soya del mundo. También lo es de Estados Unidos. Pero desde el otoño de este año, ha rechazado el grano estadounidense como posible represalia por la guerra arancelaria iniciada por la Casa Blanca a comienzos de este año.

Estados Unidos y China, en la búsqueda de clientes y proveedores (respectivamente)

No es gratuito que Estados Unidos haya enviado hace poco una misión comercial a Nigeria. Ni que haya firmado un memorando de entendimiento con Vietnam. O que se haya dado un aumento repentino de las compras de soya desde Bangladesh.

Aunque estos países no suelen ser grandes clientes de la soya proveniente del cinturón agrícola estadounidense, la primera economía del mundo está recurriendo a naciones remotas con la esperanza de suplir al mercado chino, que le suele comprar el 40% de todo lo que produce.

Entre enero y julio, las exportaciones totales de soya estadounidense disminuyeron un 8% en volumen con respecto al mismo período del año anterior, hasta los 18,9 millones de toneladas, a pesar del tímido aumento de los envíos a Vietnam, Egipto, Tailandia y Malasia.

China está en una posición más cómoda. Con más de 1.400 millones de personas y la mayor cabaña porcina del mundo, es difícil de reemplazar como comprador de soya por excelencia.

Ha importado un promedio del 61% de los suministros comercializados a nivel mundial en los últimos cinco años, más que el resto del mundo en conjunto, según la Asociación Americana de la Soya.

En 2024, Estados Unidos exportó casi 27 millones de toneladas métricas del grano a China y 10 millones de toneladas métricas a la Unión Europea y México, de lejos, su segundo y tercer mayor comprador. Pero como la guerra comercial ha encarecido el producto estadounidense, muchos de sus importadores han terminado comprando en Sudamérica, uno de los grandes graneros del mundo.

El mes pasado, la soya estadounidense era entre 80 y 90 centavos más barata por bushel (unidad de medida) que la brasileña para envíos en septiembre u octubre, pero el arancel del 23% de China sobre los envíos estadounidenses la hizo más costosa, según comerciantes citados por Reuters.

Y en Argentina, el Gobierno del presidente Javier Milei suspendió brevemente los impuestos a la exportación de soya en septiembre, atrayendo a compradores chinos que rápidamente reservaron cargamentos, añadieron.

Los agricultores estadounidenses se quedan sin su mejor cliente

La crisis es particularmente grave en Illinois, el mayor estado productor y exportador de soya de Estados Unidos. Con costos crecientes en todo, desde la mano de obra, hasta la energía y los fertilizantes, sus agricultores dicen que no pueden permitirse perder un cliente como China.

En otros estados la situación se replica. Caleb Ragland, agricultor de Magnolia, Kentucky, dijo a la agencia AP que “el resultado de los aranceles ha sido devastador, en particular, para los productores de soya. (…) China no ha comprado ni un solo grano de soya.”

El presidente Trump anunció el primero de octubre que lanzaría un plan de rescate para sus agricultores locales, que financiaría con los recursos adicionales que ha obtenido por los aranceles durante la ofensiva que inició meses atrás.

Brian Warpup, agricultor de soya y maíz de una granja en Warren, Indiana, concluyó a AP: “los agricultores estadounidenses, y en especial yo, no queremos ayudas. Queremos trabajar. Trabajamos la tierra. Cosechamos la tierra, y lo peor que podríamos desear es una limosna”.

Con Reuters y AP