El hallazgo que cuestiona lo que sabíamos sobre la «revolución tecnológica» en la evolución humana

Durante el Paleolítico Medio, que abarca desde hace 250.000 hasta 40.000 años, los humanos modernos coexistieron con los neandertales, utilizando tecnologías de herramientas de piedra que eran bastante similares.

Esta investigación, liderada por el Museo de la Universidad de Nagoya en Japón y publicada en Nature Communications, desafía la noción de una rápida “revolución” cultural y tecnológica que habría permitido a los humanos modernos superar a los neandertales y otras especies humanas arcaicas. En cambio, parece que la realidad estuvo marcada por un proceso más lento y multifacético.

El análisis de la tecnología de herramientas de piedra cuestiona la idea de un cambio cultural repentino. La investigación sugiere un desarrollo evolutivo que se extendió a lo largo de un periodo prolongado, con transformaciones que ocurrieron en diferentes momentos de la historia.

Esto implica que nuestros antepasados no adquirieron sus habilidades de forma inmediata, sino que atravesaron un periodo de evolución cultural gradual tras su llegada a Eurasia hace entre 50.000 y 40.000 años.

Múltiples etapas en el proceso evolutivo

En lugar de un estallido repentino de innovación que precediera a la expansión humana, los investigadores indican que los avances en la tecnología de herramientas de piedra fueron significativos y sucedieron en etapas. Un momento crucial fue el desarrollo de la tecnología de láminas durante el Paleolítico Superior temprano.

La investigación revisita la transición entre el Paleolítico Medio, donde humanos modernos y neandertales convivieron, y el Paleolítico Superior, que se caracteriza por la expansión de los humanos modernos y la extinción de los neandertales.

Durante el Paleolítico Medio, se utilizaban métodos como el «Levallois«, que implicaba dar forma a herramientas al golpear piedras. En contraste, el Paleolítico Superior, que abarca de hace 50.000 a 12.000 años, fue un periodo de gran florecimiento cultural, evidenciado por avances en herramientas, estrategias de caza, navegación y la aparición del arte, como adornos y pinturas rupestres.

Los investigadores analizaron la productividad de herramientas de piedra a través de seis fases culturales que abarcan 50.000 años. Contrario a lo que se creía, el mayor aumento en la innovación no ocurrió antes ni al inicio de la expansión de Homo sapiens por Eurasia, sino más tarde, coincidiendo con el desarrollo de la tecnología de láminas en el Paleolítico Superior temprano.

Los hallazgos desafían la idea convencional de una rápida «revolución» cultural y tecnológica que se pensaba había permitido a los humanos modernos superar a los neandertales. Este descubrimiento sugiere que la evolución cultural del Paleolítico Medio al Superior no estuvo marcada por un cambio abrupto, sino que fue un proceso complejo y multifacético, caracterizado por innovaciones en la fabricación de herramientas a lo largo del tiempo.

“En términos de productividad, Homo sapiens no se expandió por Eurasia tras una rápida revolución en la tecnología de herramientas de piedra. La innovación significativa ocurrió más tarde, junto con la miniaturización de las herramientas, como las láminas”, explicó Seiji Kadowaki, investigador principal y profesor de la Universidad de Nagoya.

La evolución de las herramientas de piedra representa un fascinante viaje a través de la prehistoria humana, que se remonta a más de 3,3 millones de años con las primeras herramientas de piedra, conocidas como el conjunto de herramientas Oldowan, una tradición de fabricación de herramientas en África oriental que se remonta a principios del Paleolítico.

Este conjunto, compuesto por herramientas simples pero eficaces creadas por homínidos hace más de 2,5 millones de años, ofrece una ventana hacia la vida de los primeros humanos, incluyendo especies como Homo habilis y, posiblemente, homínidos anteriores como Australopithecus.

Una especie olvidada, pero importante: Paranthropus

Dentro de estos hallazgos existe una especie de la que a menudo no se habla, pero que también aportó lo suyo: Paranthropus. La paleoantropóloga Emma Finestone, conservadora adjunta de orígenes humanos del Museo de Historia Natural de Cleveland (Estados Unidos), afirma que hace años se sugirió que esta especie también podría haber utilizado herramientas.

Según Finestone, la idea no fue tan popular en parte porque se pensaba que los homínidos eran más inteligentes, y porque los Paranthropus tenían dientes y mandíbulas grandes, lo que significaba que podrían no haber necesitado herramientas para procesar los alimentos.

Con este nuevo hallazgo «ahora estoy cambiando de opinión», dice Finestone, que formó parte del equipo que trabajó desde 2014 hasta 2022 en un yacimiento arqueológico en el suroeste de Kenia, a orillas del lago Victoria.

Mientras que una gran parte de la comunidad científica pensaba que Paranthropus se basaba únicamente en sus robustos dientes y mandíbulas para comer, «aquí tenemos a Paranthropus en un yacimiento con herramientas de piedra y un hipopótamo descuartizado», afirma Thomas Plummer, profesor de antropología del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (Estados Unidos).

Sin embargo, los investigadores no pueden asegurar que las herramientas fueran fabricadas y utilizadas por Paranthropus, porque algunos homínidos de otros géneros también frecuentaban la zona de Nyayanga, pero es una gran posibilidad que se debe tomar en cuenta.

Las herramientas y los dientes de Nyayanga se hallaron en sedimentos datados entre 2,6 y 3 millones de años. Los investigadores piensan que las herramientas podrían pertenecer al extremo superior de ese intervalo, en torno a los 2,9 millones de años.