¿Cuántas jirafas sin manchas nacieron este año y por qué?

Uno de los animales más emblemáticos de la naturaleza y favorito de muchas personas en todo el mundo – si tantos productos como peluches, ilustraciones en libros, reglas y un largo etcétera son evidencia de ello – definitivamente son las jirafas.

Tal vez sea que son el animal más alto del mundo; sus largas patas y su curiosa forma de correr, sus peculiares “cuernos”, su increíble lengua o que sus manchas son como huellas dactilares – únicas para cada individuo -, hay algo en las jirafas que nos hace amarlas.

Manchas con múltiples funciones

Las manchas de las jirafas tienen dos funciones principales, una ecológica y una fisiológica. En primer lugar les sirven como camuflaje para pasar desapercibidas de los depredadores, estas son de mayor relevancia cuando son jóvenes y son más susceptibles a ser atacadas por algún carnívoro hambriento.

Una vez llegadas a cierta edad y tamaño, las jirafas prácticamente no son cazadas debido a que se pueden defender con poderosas patadas, pero también su mismo tamaño sirve como intimidación a quienes pretendan hacerlas su comida. Aún así, ciertos depredadores como leones y sobre todo cocodrilos, representan una amenaza.

En segundo lugar, debajo de las manchas hay complejos sistemas de vasos sanguíneos y grandes glándulas sudoríparas que ayudan a la termorregulación.

Además, podrían tener también un papel importante en mostrar la jerarquía de los machos. Se ha observado que las manchas tienden a ser más oscuras en machos solitarios, aquellos que van de manada en manada intentando conseguir pareja. Los machos que permanecen en manadas suelen ser de color más claro, y sus oportunidades de apareamiento se dan sin que tenga que salir del grupo.

Jirafas sin manchas

Siendo una de sus características más emblemáticas, el que nazca una jirafa sin manchas sin lugar a dudas es motivo de noticia, aunque en realidad no de alarma, como muchas personas consideraron.

El primer caso se dio en el zoológico Brights, de Limestone, Tennessee el 31 de julio de este año. En lugar de tener un hermoso pelaje blanco con muchas manchitas de color café, la “pequeña” hembra tenía su cuerpo completo cubierto de pelaje color cafe, por decirlo de una forma, todo su pelaje era una gran mancha.

Este nacimiento por un tiempo la convirtió en la única jirafa del mundo en presentar un color sólido, y cuando se le dio a conocer, en agosto, medía casi 2 metros de altura, gozaba de buena salud y el público podía visitarla en dicho zoológico. Se le nombró Kipekee, que en Swahili significa “única”.

Mucha gente consideró que el nacimiento en cautiverio de esta jirafa era una muestra del “daño que estar en un zoológico” le provoca a los animales, dado que la única jirafa con estas mismas características de la que se tuviera conocimiento había nacido en 1972 en un zoológico en Tokyo, Japón.

Sin embargo, para sorpresa de muchos y casi como respuesta a estas afirmaciones, unas semanas después se observó a otra jirafa sin manchas, pero en esta ocasión en estado salvaje, en el Mount Etjo Safari Lodge, una reserva privada en Namibia. Igual que Kipekee, esta segunda jirafa sin manchas contaba con buena salud y estaba acompañada de su madre.

¿Por qué nacieron sin manchas?

La conservación de jirafas ha cobrado importancia ya que sus poblaciones van en declive. Hace años la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza categorizaba a las jirafas como especie de Poca Preocupación, sin embargo, ahora está considerada como una especie Vulnerable, la primera de tres categorías de especies amenazadas.

Por ello, hubo quienes pensaron que esta coloración uniforme tenía que ver con alguna afectación provocada por algún otro factor negativo. Sin embargo, como apunta Sara Ferguson, veterinaria de vida silvestre y coordinadora de conservación de salud en la Giraffe Conservation Foundation – fundación para la conservación de las jirafas -, que este 2023 se hayan dado estos dos nacimientos es pura coincidencia.

Ella y otros científicos, como el Dr. Dr Julian Fennessy – co-fundador y presidente de la Fundación – consideran que el nacimiento de estas dos jirafas – cada una perteneciente a una subespecie distinta – se debe a mutaciones genéticas aún no identificadas o bien a genes recesivos que no se expresan usualmente.

Ambos están de acuerdo que, aunque no se sabe las consecuencias que podría tener su pelaje en estado salvaje, ambos animales crecerán y su característica tan peculiar puede servir para llamar la atención en la conservación de las jirafas, uno de los animales más emblemáticos del continente africano.

Referencias: