Fuera de contexto, la cifra parece alarmante: un cuerpo celeste del tamaño de una ciudad, según lo describió Live Science, se acelera hacia la Tierra a velocidades estelares. La situación ha generado escándalo aún más por el nombre con el que se le conoce a este meteorito gigante: Cometa Diablo. A pesar de que estos números son correctos, y efectivamente, ése es el apodo que se le da a este pedazo de roca masivo, no hay nada de qué preocuparse.
Estudiado desde hace décadas, el cometa 12/P Pons-Brooks es un cuerpo celeste cuya trayectoria no interfiere con la vida en la Tierra. A diferencia de la cobertura que le han dado medios efectistas, no chocará con nuestro planeta, ni causará daños catastróficos al medioambiente. De hecho, astrónomos y aficionados de la observación de la bóveda celeste esperan con ansias que esta piedra cósmica se acerque a su punto máximo de cercanía con la Tierra, ya que ofrecerá un espectáculo que sólo se ve cada 70 años. Esto es todo lo que sabemos al respecto.
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¿Qué es y cuánto mide el Cometa Diablo?
Recreación digital de un meteorito que se acerca a un planeta.
Cientos de meteoritos caen todos los días a la Tierra. A pesar de que el cometa 12P/Pons Brooks mide 27 kilómetros de largo, no representa una amenaza para nuestro planeta. En primer lugar, porque no lo impactará de ninguna manera. De hecho, el Jet Propulsory Laboratory de la NASA (JPL) lo clasifica como un cuerpo celeste del tipo del cometa Halley. Es decir, que tiene una órbita definida y estudiada, que ni siquiera roza con la trayectoria terrestre.
Según Josep M. Trigo, investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC), el núcleo del Cometa Diablo mide 3 veces el tamaño del Monte Everest, uno de los picos más altos conocidos en la Tierra. Y de hecho, recientemente ha dado muestras de su cercanía a la órbita terrestre:
“En estos últimos meses”, escribe el especialista para The Conversation, conforme se aproxima al Sol, hemos asistido a varios estallidos en su luminosidad, en los que súbitamente ha incrementado su brillo cientos e incluso miles de veces.”
En verano de 2023, su brillo incrementó más de 100 veces en la noche. Para otoño del mismo año, un estallido más se monitoreó desde varios observatorios alrededor del mundo. Específicamente, en España y Hungría, desde donde se captaron las imágenes más impresionantes del fenómeno.
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¿Cuándo pasará el cometa 12P/Pons-Brooks y cómo verlo?
El paso del Cometa Diablo, o 12P/Pons-Brooks, está calculado en su punto máximo para el 21 de abril de 2024, cuando alcanzará su proximidad máxima al Sol. Justo en este paso, por el incremento en temperatura por la cercanía a la estrella, su cola se hará más extensa, colmada de prismas de hielo que recogió en otras partes del Universo.
Aunque su fase más espectacular se apreciará hasta las últimas semanas de abril, se estima que ya podamos vislumbrar su paso desde meses antes. El investigador del Instituto de Ciencias del Espacio asegura que, a partir de febrero 2024, podrá apreciarse en su paso por la bóveda celeste. En marzo, ganará más vigor. Cuando alcance el perihelio (o esté más cerca del Sol), su luminosidad podría incrementar en millones de veces, según explica Trigo.
Cometa
Todo esto será visible con el ‘ojo desnudo’: es decir, no se requerirá de equipo especial para apreciar este fenómeno astronómico único. Desde México también podrá verse a simple vista por primera vez en 70 años, el espacio de tiempo que le toma completar toda su órbita. “Desgraciadamente”, advierte el especialista, “la geometría desde la que contemplamos su aproximación solo nos permitirá verlo unas pocas horas en el cielo vespertino y matinal”.
Sin embargo, la aparición del Cometa Diablo es predecible para cada país, con horas y minutos aproximados. Para las fechas que mencionamos antes, es posible consultar su posición en el cielo en cartas celestes.
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